La biologia è la scienza che studia tutti gli organismi viventi, descrivendo e classificando la loro forma, indagando sui fenomeni che si verificano al loro interno e mettendoli in relazione tra loro. Si occupa inoltre di capire il perché dei diversi modelli di vita dei vari organismi, confrontandoli e cercando di evidenziare le caratteristiche comuni a tutti i viventi, per poter dare una definizione di "vita".

La biologia segue criteri e principi ben definiti, propri di ogni disciplina scientifica, basati sul metodo sperimentale. In quanto scienza sperimentale, la biologia si prefigge di riprodurre i fenomeni osservati per poter comprendere i meccanismi che ne sono alla base e per verificarne il carattere di universalità. In particolare, un presupposto della biologia moderna è che gli esseri viventi sono soggetti alle stesse leggi fisiche e chimiche che permettono di spiegare il comportamento della materia inanimata.

Si può parlare di biologia nel senso moderno, come scienza autonoma rispetto alla medicina, solo a partire dalla fine del XVII secolo, quando vengono messi a punto lenti e microscopi capaci di osservare l'estremamente piccolo. Nel XIX secolo sono formulate nuove importanti teorie, come la costituzione cellulare degli organismi, la teoria evolutiva e le leggi della genetica, che danno grande impulso alle discipline biologiche. Nel XX secolo gli interessi dei biologi si rivolgono prevalentemente allo studio dei componenti chimici della materia vivente e il campo di osservazione è ulteriormente ampliato dall'uso dei microscopi elettronici.

Oggi la biologia è una scienza in grande espansione, che comprende settori sempre più specifici, come la biologia molecolare o l'esobiologia (v. tab. 1), e allo stesso tempo in stretta relazione interdisciplinare con la medicina, l'agraria, la veterinaria e anche con scienze umane, come l'antropologia e la psicologia.

Caratteristiche della vita

Nonostante i grandi risultati ottenuti dalle indagini biologiche, è praticamente impossibile dare una definizione scientifica complessiva del concetto di "vita", che si manifesta in fenomeni unici e irripetibili; si possono tuttavia indicare come "viventi" gli esseri che hanno in comune alcune caratteristiche:

* elevato grado di organizzazione interna;
* utilizzo delle stesse molecole organiche fondamentali (proteine, carboidrati, lipidi, acidi nucleici) con compiti specifici;
* capacità di omeostasi, cioè di mantenersi a condizioni costanti di temperatura, pH, pressione, concentrazione di acqua e altri elementi;

* capacità di assumere e trasformare l'energia, allo scopo di mantenere una struttura complessa e ordinata;
* capacità di rispondere agli stimoli;
* riproduzione e mantenimento della propria identità, mediante un patrimonio di acidi nucleici e proteine;
* capacità di adattarsi all'ambiente circostante;
* capacità di evolversi nel tempo.



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